我国早的饮酒礼仪经书是《乡饮酒礼》。它记述了西周至春秋时期的饮酒礼仪，主要是当时乡人饮宴的礼仪，故而叫乡饮酒礼。酒礼突出以人伦为中心的共饮，音乐歌舞助兴，以此增强气氛，张大威仪，陶冶身心。这种形式被广泛加以运用，由形成了礼乐组合的形式。

民间酒礼的意义在于宣布政令、序长幼、别贵贱、荐贤能，是当时政治教化的主要内容，也是地方级的饮酒礼仪，活动一般都在乡间学校中举行。现代的酒礼，即饮酒的礼节如饮酒时座位的规定、倒酒的次序、敬酒、祝酒、干杯以及相关的民俗等，都经过了简化和改良。

古代饮酒礼仪过程繁琐，有时不免掺杂有官方推行的政治教化的内容，但在尊老重贤的传统中国社会中有着深远的意义。从汉代开始就有乡饮酒礼当作一种重要制度传承下去。隋、唐在开科取士后举行酒礼，宋代在贡士之日举行酒礼，民间一般在春秋社祭时举行此礼。